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O pentatlo moderno consiste de provas de esgrima, natação, tiro, corrida e equitação. Todas acontecem no mesmo dia. Os competidores marcam pontos de acordo com o desempenho em cada prova. Nos moldes originais, o Pentatlo consistia em competições de lançamento de disco e dardo, corrida, luta livre e salto em distância.
Segundo o filósofo Aristóteles, o ganhador desta competição era o mais completo atleta de todos. Na era moderna, esta modalidade foi inspirada em uma lenda. Um jovem mensageiro de Napoleão Bonaparte cruzou um campo com inúmeros obstáculos a cavalo. Ao perder o animal, acabou cercado pelos inimigos. Diante do perigo, o mensageiro sacou um revólver, matou os inimigos e seguiu a pé. No caminho ainda se livrou de outro combatente com uma espada e atravessou a nado um rio para fugir das ameaças. Assim, conseguiu alcançar seu destino. Assim nasceu o Pentatlo Moderno.
No tiro é usada uma pistola de ar de 4.5mm. Os competidores fazem 20 disparos para tentar acertar 20 alvos de 17 centímetros de diâmetro, a uma distância de 10 metros. Na esgrima, todos os competidores enfrentam os outros em uma série de combates de um minuto. Um toque com a espada é suficiente para eliminar o atleta "atingido".
Também é realizada uma prova de salto com cavalo, em um percurso de 350 a 450 metros com 15 saltos. O cavaleiro que completar o percurso em menos tempo ganha (faltas por toques em obstáculos implicam na perda de tempo).
Depois, os versáteis competidores ainda disputam uma prova de 200 metros nado livre. Uma corrida de 3 mil metros encerra o evento. A modalidade entrou no programa olímpico desde 1912, em Estocolmo e distribuirá seis medalhas.
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